En mars 1876, des bandes Lakotas, Cheyennes et Arapahoe qui ont refusé de se soumettre à l’ultimatum du gouvernement américain de rejoindre les réserves, quitte les hivernages.
Ces bandes dirigés par des leaders comme Sitting Bull, Crazy horse, Two Moon, sont déterminés à préserver leur mode de vie ancestrale.
Après un hiver passé en sécurité le long de Powder et de la Tongue, elles se déplacent à la recherche de nouvelles pâtures d’herbes fraiches et pour échapper aux patrouilles de plus en plus présentes de l’armée.
Alors que les Hunkpapas de Sitting Bull se dirige vers le nord de la Powder River, les Oglalas de Crazy Horse vont la Tongue River. Les Cheyennes du Nord remontent depuis la région de la Platte pour les rejoindre après l’attaque de la Powder River (17 mars 1876) alors que les Arapahoes circulent entre Tongue et Powder.
En avril, les bandes poursuivent leurs déplacements vers le nord et se dirigent progressivement vers les lieux des grands rassemblements de printemps.
Cette convergence s’organise d’abord autour de la Tongue River avant de se diriger vers la région de Rosebud Creek.
Dans le même temps, les éclaireurs rapportent une intensification des mouvements de troupes de l’armée américaine.
De son côté, le Général Sheridan monte une opération militaire appelée « Campagne du centenaire » qui prévoir de faire converger en une « triple tenaille » trois armées partant de tris points cardinaux distincts.
Le but est de prendre les Indiens en étau pour empêcher toute fuite et engager une bataille rangée.
La mise en œuvre du plan est supervisée par le General Terry et à souffert d’un problème de synchronisation dès le départ en particulier en raison des conditions météorologiques. Les trois colonnes ne sont donc pas parties en même temps :
- Le Général Crook au Sud part le 29 mai de Fort Fetterman (Wyoming) pour remonter la Tongue et la Rosebud et prendre les villages à revers
- Le colonel Gibbon à l’Ouest part le 17 mai de Fort Shaw et de Fort Ellis (Montana) pour descendre la Big Horn et bloque la vallée de la Little Big Horn
- Le général Terry, avec Custer, à l’Est part le 17 mai de Fort Lincoln (Dakota) pour remonter la Yellowstone et couper la retraite
En avril, des éclaireurs Crows et Arikaras sont recrutés pour renforcer les capacités de reconnaissance des troupes.