Colonne de l’Est : Terry/Custer
À la mi-journée, l’atmosphère est solennelle à l’embouchure de la Rosebud. Le général Terry et le colonel Gibbon se tiennent côte à côte pour passer le 7e de Cavalerie en revue.
Environ 600 cavaliers, répartis en 12 compagnies, défilent dans un ordre impeccable, suivis par un détachement de 35 éclaireurs autochtones (Crows et Arikaras) et un train de mules transportant 15 jours de rations de bacon et de café, ainsi que 24 000 cartouches de réserve.
Alors que le régiment s’ébranle vers le sud en remontant la vallée de la Rosebud, Gibbon crie à Custer : « Ne soyez pas trop gourmand, Custer ! Attendez-nous ! ». Custer se retourne sur sa selle, agite son chapeau et répond par une phrase énigmatique : « Oh, je ne ferai rien de tel ».
Custer fait avancer ses hommes à un rythme modéré pour cette première journée, parcourant environ 19 kilomètres avant d’établir son premier campement le long de la Rosebud au coucher du soleil.
Colonne du Nord : Gibbon
Après avoir salué le départ de Custer, Terry et Gibbon (toujours affaibli par la maladie) mettent en mouvement le reste de leurs forces.
Composée de détachements du 2e de Cavalerie et du 7e d’Infanterie, cette force remonte la rive sud de la Yellowstone en direction de l’embouchure de la Big Horn River.
L’objectif est de remonter la Big Horn puis la Little Bighorn pour être en position de blocage au nord autour du 26 juin, date à laquelle ils estiment que Custer aura rabattu le village amérindien vers eux. Ils marchent lentement pour calquer leur progression sur le calendrier prévu.
Colonne du Sud : Crook
Pour les hommes de Crook, le 22 juin ressemble à toutes les autres journées depuis la bataille de la Rosebud. Le camp de Goose Creek est solidement fortifié, les blessés reprennent des forces, et les soldats tuent le temps en organisant des compétitions sportives ou en pêchant.
À ce moment précis, Terry et Custer agissent en étant persuadés que Crook est opérationnel et qu’il pousse les Amérindiens vers eux depuis le sud.
Coalition Amérindienne
Le 22 juin est une journée de relative tranquillité. Les femmes s’occupent du séchage de la viande de bison, de la préparation des peaux et de la garde des enfants. Le gigantesque troupeau de poneys paît paisiblement sous la surveillance des jeunes garçons de la tribu.
L’ambiance reste profondément marquée par la vision de Sitting Bull et la victoire récente contre Crook. Les guerriers ne ressentent aucune urgence à fuir. Ils savent, grâce à leurs sentinelles postées sur les crêtes rocheuses, que Crook a battu en retraite et que les soldats de la Yellowstone (Custer) viennent tout juste de se mettre en marche. Ils attendent le choc avec une confiance absolue en leur supériorité numérique et mystique.