Colonne de l’Est : Custer
Au matin, Custer se trouve au point d’observation du Crow’s Nest sur la crête des collines Wolf. Ses éclaireurs lui signalent un immense troupeau de poneys et des fumées au loin, mais Custer ne voit rien à cause de la brume. Persuadé que des guerriers amérindiens ont croisé sa piste et vont donner l’alerte, il refuse d’attendre le lendemain et sépare son régiment en trois colonnes distinctes pour rabattre l’ennemi :
- Le détachement Reno (140 hommes) : Custer ordonne à Reno d’attaquer directement le sud du village en traversant la rivière Little Bighorn. Reno charge, mais il se heurte à un mur de guerriers. Pris de panique face à la contre-attaque amérindienne menée par le chef Gall, il ordonne une retraite chaotique à travers les bois, perdant un tiers de ses hommes, avant de se retrancher au sommet d’une colline (Reno Hill).
- Le détachement Benteen (125 hommes) : Le capitaine Frederick Benteen avait été envoyé par Custer plus au sud pour fouiller des vallées latérales et s’assurer que les Amérindiens ne s’échappaient pas. Ne trouvant rien, il rebrousse chemin et tombe sur les survivants de Reno en pleine déroute. Il décide de se joindre à eux pour fortifier la colline, désobéissant à un message écrit désespéré de Custer qui lui demandait de le rejoindre rapidement avec le convoi de munitions (« Come on. Big village. Be quick. »).
- La colonne Custer (environ 210 hommes) : Custer remonte les crêtes vers le nord, longeant la rivière, espérant attaquer le village par le flanc ou l’arrière. Totalement coupé de Reno et Benteen, il est pris à partie par des centaines de guerriers menés par Gall et Crazy Horse. Encerclés sur une colline pelée (Last Stand Hill), Custer et l’intégralité de ses hommes sont méthodiquement abattus en moins de deux heures.
Colonne du Nord : Gibbon
L’infanterie de Gibbon et Terry remontent la vallée de la Big Horn. Le terrain est difficile, la chaleur est accablante et les hommes avancent lentement, calés sur le planning qui prévoyait une attaque conjointe pour le 26 juin.
En fin de journée, des éclaireurs de Terry repèrent d’immenses colonnes de fumée noire s’élevant vers le sud, mais l’état-major pense qu’il s’agit du village amérindien qui brûle ses propres structures pour fuir devant Custer. Ils ignorent que Custer est mort et qu’ils marchent vers un campement victorieux.
Colonne du Sud : Crook
Les hommes de Crook ne se doutent de rien. Il est toujours en attente de ses renforts à Goose Creek (Wyoming) et refuse de bouger. Pour lui, la journée du 25 juin se résume à des inspections de routine et des activités de campement. L’armée américaine s’est privée d’un tiers de ses forces le jour le plus critique de la campagne.
Coalition Amérindienne
Dans la vallée de la Little Bighorn, le village est d’abord pris de surprise par la charge matinale de Reno, mais la panique fait très vite place à une contre-attaque foudroyante.
Sitting Bull veille sur la sécurité des femmes et des enfants qui fuient vers le nord du camp. Ses prophéties se réalisent sous ses yeux : les soldats tombent bien dans le camp.
Pendant que Gall brise l’attaque de Reno et le refoule sur la colline, Crazy Horse rassemble les guerriers Oglalas et Cheyennes. Il mène une charge de contournement massive par le nord pour couper la retraite de Custer.
Les 2 500 guerriers amérindiens n’ont pas seulement l’avantage du nombre. Nombre d’entre eux possèdent des fusils à répétition Henry et Winchester achetés aux traders, alors que les cavaliers de Custer n’ont que des carabines Springfield à coup par coup qui s’enrayent sous la chaleur. Après avoir éliminé Custer, les guerriers assiègent Reno et Benteen sur leur colline jusqu’à la tombée de la nuit.