Le nom d’origine de ce chef en langue lakota est Unpan Glešká, ce qui se traduit littéralement par Spotted Elk (le «Cerf tacheté» ou le «Wapiti tacheté»). C’est le nom qui lui a été donné par son peuple conformément à leurs traditions.
L’appellation Big Foot («Grand Pied») est en réalité un surnom d’origine américaine.
Plusieurs explications historiques coexistent sur son origine :
- Une caractéristique physique : Selon la version la plus courante, un agent du gouvernement américain ou un commerçant blanc l’aurait surnommé ainsi en remarquant la taille exceptionnellement grande de ses pieds ou de ses mocassins.
- Une confusion historique : Certains historiens suggèrent qu’il a été confondu par l’administration américaine avec un autre chef de la région (un chef de la tribu des Sans-Arcs) qui portait déjà le nom de Big Foot.
Au fil du temps, l’administration et les journaux américains ont systématiquement utilisé le nom de Big Foot. C’est sous ce pseudonyme qu’il est devenu tristement célèbre dans l’histoire des guerres indiennes, bien que son véritable nom respecté par les siens soit resté Spotted Elk.