Colonne de l’Est : Terry/Custer
Le camp est établi au bord de la Yellowstone.
À la suite du rapport de Reno, Terry convoque à bord du vapeur « Far West » un conseil avec Custer et Gibbon.
Il décide du plan d’attaque. Custer remontera la Rosebud pendant que Terry et Gibbon remonteront la Big Horn pour coincer le village.
Ils pensent pouvoir encore compter sur Crook au sud.
Colonne du Nord : Gibbon
L’infanterie et la cavalerie de Gibbon ont levé le camp et descendent la rive nord de la rivière Yellowstone vers l’est. Ils parcourent une vingtaine de kilomètres pour se rapprocher de l’embouchure de la Rosebud, le point de rendez-vous fixé par Terry. Les hommes marchent sous une chaleur étouffante, dans la poussière.
Gibbon a quitté ses hommes pour monter à bord du vapeur « Far West ». Il passe sa journée en conseil de guerre avec Terry et Custer.
Colonne du Sud : Crook
Le général George Crook a fait lever le camp à l’aube. Persuadé que le village amérindien se trouve loin au nord, il fait progresser ses 1 000 hommes dans la vallée étroite de la Rosebud.
Vers 8h00, Crook ordonne une pause. Les soldats dessellent les chevaux pour les faire paître ; beaucoup s’allongent pour boire un café ou jouer aux cartes. Soudain, des éclaireurs Crows et Shoshones surgissent des crêtes au galop en hurlant : « Lakota ! Lakota ! ». Quelques secondes plus tard, la vague de 1 000 à 1 300 guerriers menée par Crazy Horse déboule des collines.
Si les éclaireurs autochtones n’avaient pas tenu les crêtes pendant les premières minutes au prix de combats acharnés au corps à corps, l’armée de Crook aurait été purement et simplement massacrée dans la vallée.
Le combat se transforme immédiatement en une série d’affrontements chaotiques sur un front de plusieurs kilomètres de collines et de ravins.
Contrairement à la tactique habituelle des Amérindiens (frapper et fuir), Crazy Horse utilise le terrain de manière magistrale. Il mène des charges répétées, feint des retraites pour attirer les soldats dans des embuscades et maintient une pression constante.
Complètement dépassé par le nombre et l’ardeur des guerriers, Crook imagine que l’armée ennemie défend un village caché juste derrière les collines. Il commet alors une erreur majeure : il détache le capitaine Anson Mills et un tiers de sa cavalerie pour remonter un canyon encaissé afin de détruire ce prétendu village. Cela affaiblit considérablement ses lignes de défense.
C’est au cours de ces combats féroces que se produit l’un des actes de bravoure les plus célèbres de l’histoire des Plaines. Le chef cheyenne Comes in Sight voit son cheval tué sous lui et se retrouve encerclé par les soldats. Soudain, sa sœur, Buffalo Calf Road Woman, galope au milieu des balles, s’arrête à sa hauteur, l’aide à monter derrière elle et l’évacue sous les acclamations des guerriers galvanisés. Cet événement donne son nom cheyenne à la bataille.
Réalisant que le capitaine Mills est en train de contourner leur flanc arrière, et estimant qu’ils ont infligé assez de dégâts, Crazy Horse et ses guerriers rompent le combat en début d’après-midi. Ils se replient méthodiquement vers le nord, en direction de la Little Bighorn, dans un calme absolu.
Officiellement, Crook déclare 10 morts et 21 blessés. En réalité, les historiens estiment que les pertes réelles de l’armée et de ses éclaireurs tournent autour de 28 à 50 morts et autant de blessés. Les Amérindiens déplorent environ une trentaine de tués.
Crook reste maître du champ de bataille vide, ce qui lui permet techniquement de revendiquer une « victoire ». Mais la réalité est un désastre pour l’armée : la colonne de Crook est épuisée, à court de munitions, et encombrée par des dizaines de blessés graves.
Coalition Amérindienne
Pendant ce temps, le camp continue d’accueillir de nouveaux arrivants des réserves venus soutenir la résistance mais aussi chasser le bison.
Le village s’étend sur plus de 5 kilomètres
Sittting Bull est resté au village, ses blessures le faisant toujours souffrir. Sa prophétie est le véritable ciment de la coalition.
A la tombée du jour, les guerriers de Crazy horse sont de retour et vont célébrer leur victoire.
Ils ont neutralisé la menace du sud.